El óxido nítrico es un gas tóxico contaminante pero que en nuestro organismo actúa como transmisor de señales entre otras importantes funciones.
La mayoría de las funciones de nuestra biología están reguladas por grandes y complejos compuestos. Hormonas como la testosterona o proteínas como gamma interferon son claros ejemplos.
Sin embargo, recientemente se ha descubierto que esta pequeña molécula, tóxica en el medio ambiente, podría ser uno de los mensajeros biológicos más importantes.
El óxido nítrico es un importante componente de la contaminación ambiental, producido durante la combustión de los automóviles y las centrales térmicas. Contribuye a la lluvia ácida y a la destrucción de la capa de ozono.
Precisamente esta participación del NO en la contaminación atmosférica hizo que el descubrimiento de sus importantes funciones biológicas sorprendiera a la comunidad científica.
En 1990 el científico salvadoreño Salvador Moncada recibió el premio Príncipe de Asturias a la Investigación Científica por sus trabajos sobre el óxido nítrico.
En el año 1992, la prestigiosa revista Science consideró al óxido nítrico como la molécula del año.
En el año 1998 se concedió el premio Nobel a los descubridores del papel del óxido nítrico en las enfermedades cardiovasculares.
Y desde entonces se publican cada año más de 3.000 artículos científicos sobre esta pequeña molécula, dando fe de su gran importancia en nuestra fisiología, además de su prometedor futuro en varias terapias.
Contenido
Qué es el oxido nítrico
Químicamente, la fórmula del óxido nítrico es NO y está constituido por la combinación de un átomo de nitrógeno y otro de oxígeno.
A pesar de su simplicidad molecular, o gracias a ella, que le permite atravesar membranas celulares, desempeña un papel clave en numerosos procesos fisiológicos.
En la atmósfera es un gas incoloro a temperatura ambiente y con un fuerte sabor dulzón.
Posee una vida media muy corta en el organismo, típicamente de apenas unos segundos, pues es altamente reactivo al contener un electrón desapareado.
En el ámbito biológico, el NO es reconocido como una molécula señalizadora fundamental.
Es producido endógenamente por la enzima óxido nítrico sintasa (NOS) a partir del aminoácido L-arginina.
Una de sus funciones más importantes es la vasodilatación al promover la relajación del músculo liso vascular, lo que aumenta el flujo sanguíneo y disminuye la presión arterial.
Además, el óxido nítrico está involucrado en la neurotransmisión, el sistema inmunológico y la regulación de la apoptosis o muerte celular programada.
Además de sus funciones fisiológicas normales, el óxido nítrico también desempeña un papel en diversas patologías.
Por ejemplo, una producción excesiva de NO puede contribuir a la inflamación y al daño tisular, lo que se observa en enfermedades como la sepsis y la artritis reumatoide.
Por otro lado, una producción insuficiente de óxido nítrico puede llevar a disfunciones endoteliales precursoras de enfermedades cardiovasculares como la aterosclerosis.
El óxido nítrico también es importante en el contexto de la medicina deportiva y la fisiología del ejercicio.
Se ha demostrado que los suplementos que aumentan la disponibilidad de NO pueden mejorar el rendimiento deportivo al aumentar el flujo sanguíneo y la entrega de oxígeno a los músculos activos.
Por esta razón, muchos atletas utilizan suplementos de L-arginina o nitratos para mejorar su rendimiento.
En la investigación biomédica, se están explorando nuevas formas de manipular los niveles de NO para tratar diversas enfermedades.
Para qué sirve el óxido nítrico
El óxido nítrico se sintetiza a partir del aminoácido L-arginina mediante la acción de la enzima óxido nítrico sintasa (NOS), la cual existe en tres isoformas: neuronal (nNOS), inducible (iNOS) y endotelial (eNOS).
Cada una de estas isoformas tiene funciones específicas en diferentes tejidos y contextos biológicos.
Sistema cardiovascular
El NO producido por la eNOS en las células endoteliales es fundamental para la regulación de la presión arterial.
El NO difunde hacia las células del músculo liso vascular, donde produce la relajación del músculo liso, resultando en vasodilatación y mejora del flujo sanguíneo.
Sistema nervioso
En el sistema nervioso, el NO actúa como un neurotransmisor y neuromodulador.
En las neuronas, facilita la transmisión sináptica y la neuroplasticidad, influyendo en funciones como la memoria y el aprendizaje.
Sistema inmune
El NO también desempeña un papel en el sistema inmunológico.
La iNOS posee propiedades microbicidas y contribuye a la defensa del organismo contra patógenos.
Además, el NO regula la apoptosis y modula la actividad de las mitocondrias, influyendo en el metabolismo energético.
Su capacidad para difundir libremente a través de las membranas celulares y su rápida acción hacen del NO una molécula versátil y esencial en la fisiología humana.
Alimentos ricos en óxido nítrico
El óxido nítrico (NO) NO se encuentra directamente en los alimentos.
Sin embargo, existen ciertos nutrientes presentes en algunos alimentos que pueden aumentar su producción en el organismo o incluso protegerlo de su degradación, aumentando su vida media.
Alimentos ricos en L-arginina
- Frutos secos: Las nueces, las almendras y las avellanas son particularmente ricas en arginina, que se convierte en NO por la acción de la enzima óxido nítrico sintasa (NOS).
- Semillas: Especialmente las pipas de calabaza, que contienen hasta 5,35 g de L-arginina por cada 100 g.
- Carnes y pescados: Las carnes blancas de cerdo, pollo y pavo, así como la carne de vacuno son ricas en el aminoácido L-arginina. Dentro de los pescados destacan las sardinas y los calamares.
- Legumbres: Especialmente los cacahuetes y los garbanzos.
- Derivados lácteos: Quesos como el Gouda o el Parmesano son una excelente fuente de arginina.
Alimentos ricos en nitratos
- Jugo o zumo de remolacha: Destaca por su alto contenido de nitratos, que se convierten en nitritos por acción de las bacterias en la boca y, posteriormente, en NO en el cuerpo. Su consumo se ha asociado con mejoras en el rendimiento deportivo y la salud cardiovascular.
- Verduras de hoja verde: La lechuga, la espinaca y la rúcula son también ricas en nitratos.
Alimentos ricos en protectores del NO
- Alimentos ricos en vitamina C: Fresa, grosella, pimiento… Esta vitamina protege al NO de la degradación por radicales libres, potenciando su eficacia.
- Cacao: Sus flavonoides protegen la molécula de óxido nítrico.
Alimentos ricos en citrulina
- Sandía: Su elevado contenido en citrulina, intermediario en la síntesis de L-arginina, favorece la producción de NO.
Consumir una dieta rica en estos alimentos puede contribuir significativamente a mantener niveles adecuados de NO, promoviendo así la salud cardiovascular y el bienestar general.
Cómo aumentar el óxido nítrico
Aumentar los niveles de óxido nítrico (NO) en el cuerpo puede tener numerosos beneficios para la salud, especialmente en términos de función cardiovascular y rendimiento físico.
Existen varias estrategias basadas en la dieta, el ejercicio y la suplementación para incrementar la producción de NO.
Alimentación
Una de las formas más efectivas de aumentar el NO es a través de los alimentos.
En el párrafo anterior hemos visto qué alimentos son capaces de aumentar la producción de óxido nítrico o bien evitar su degradación.
Suplementos
Otra estrategia es la suplementación con L-arginina y citrulina, aminoácidos precursores directos del NO.
La suplementación con L-citrulina es especialmente efectiva.
Ejercicio físico
La actividad física aumenta el flujo sanguíneo, lo que a su vez incrementa la actividad de la enzima óxido nítrico sintasa (NOS), responsable de la producción de NO.
Contraindicaciones del óxido nítrico
Aunque el óxido nítrico (NO) desempeña roles cruciales en la fisiología humana, su administración y aumento deben manejarse con precaución debido a potenciales contraindicaciones y efectos adversos.
El incremento excesivo de NO puede provocar varios problemas de salud.
Uno de los riesgos principales es la hipotensión, ya que el NO induce la vasodilatación.
Un exceso de NO puede llevar a una caída significativa de la presión arterial, causando mareos, desmayos y, en casos extremos, shock. Esto es particularmente relevante en individuos que ya están tomando medicamentos antihipertensivos o nitratos para la angina de pecho.
Además, el aumento de NO puede tener efectos proinflamatorios y citotóxicos. En condiciones patológicas, la sobreproducción de NO por la isoforma inducible de la óxido nítrico sintasa (iNOS) puede contribuir al daño tisular y a la progresión de enfermedades inflamatorias crónicas, como la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal.
En términos de suplementación, el uso de L-arginina y citrulina debe ser cuidadosamente dosificado, ya que cantidades excesivas pueden causar desequilibrios electrolíticos, molestias gastrointestinales y exacerbar problemas renales en personas con insuficiencia renal.
Por lo tanto, aunque el NO es vital para muchas funciones corporales, su manejo terapéutico debe ser evaluado y monitoreado cuidadosamente por profesionales de la salud para evitar efectos adversos y maximizar sus beneficios terapéuticos.
Es seguro tomar óxido nítrico
La seguridad del uso de óxido nítrico (NO) y sus precursores, como la L-arginina y la citrulina, depende de múltiples factores, incluidos la dosis, la duración del tratamiento y la salud general del individuo.
En términos generales, el uso de suplementos que aumentan la producción de NO es seguro para la mayoría de las personas cuando se administra en dosis adecuadas y bajo supervisión médica.
Sin embargo, su administración debe ser cautelosa en personas con condiciones preexistentes, como enfermedades renales, ya que la L-arginina puede afectar el equilibrio electrolítico y la función renal.
Además, aunque los alimentos ricos en nitratos, como las verduras de hoja verde y el jugo de remolacha, son seguros para el consumo y tienen beneficios cardiovasculares, el exceso de nitratos puede llevar a una conversión excesiva a nitritos y nitrosaminas, compuestos que tienen potenciales efectos carcinogénicos.
Es crucial considerar interacciones con otros medicamentos, porque los suplementos de NO pueden potenciar los efectos de los medicamentos antihipertensivos y los nitratos utilizados en la angina de pecho especialmente.
El óxido nítrico es hoy día una de las moléculas más investigadas por sus posibles usos terapéuticos.
Aunque, como hemos visto, el NO es realmente un compuesto con importantes beneficios para la salud, debemos recordar que su uso conlleva ciertos riesgos y por ello consultar siempre con nuestro médico.
¿Qué te ha parecido este artículo? ¿Conocías las funciones del óxido nítrico?
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Muy buen artículo. Agradecida por tanta información.
Mi marido lo toma para entrenar y estaba preocupada por sus posibles efectos en la salud. Ahora lo tengo más claro.